De todos los
golpes dados al Imperio bizantino, el más serio fue la conquista de las
provincias sirias, egipcias y norafricanas por los ejércitos del Islam, que
significa ‘sumisión ante la voluntad de Dios’; los musulmanes creen que Dios
habló a través de Mahoma y que su libro sagrado, el Corán (o ‘narración’), es
la palabra de Dios expresada a Mahoma, el Apóstol y Profeta de Dios.
Mahoma nació en
La Meca, una ciudad de Arabia occidental, alrededor del 570 d.C. En esa fecha,
La Meca era el principal centro comercial de Arabia occidental y era también un
importante centro de peregrinación, dedicado al culto de la Cava , la Piedra Negra.
A medida que sus
seguidores crecían en número, Mahoma provocó la hostilidad de la aristocracia
de mercaderes de La meca, quienes temían que la aceptación de su mensaje
significara una amenaza para el santuario. La hostilidad se transformó en
persecución y en el año 622 Mahoma y sus seguidores se retiraron a Medina, a
unos 450 Km. noreste de La
Meca. La fecha de esta migración o hégira en árabe, el 16 de
julio de 622, marca el comienzo de la era islámica y, por tanto, del calendario
musulmán.
Mahoma y sus
seguidores consolidaron su posición en Medina y en el 630 el Profeta regresó a
La Meca, eliminó los ídolos y convirtió a la Kaaba en el punto central de la
nueva religión del Islam. Este fue el primer paso hacia un increíble proceso de
expansión religiosa que iba a llevar el Islam a España, África occidental, y
tan lejos como Asia central e Indonesia.
El desarrollo y
expansión inicial del Islam deben analizarse en el contexto de las relaciones
comerciales que se habían desarrollado en el Cercano Oriente y Arabia durante
los períodos helenístico y romano. El surgimiento del urbanismo en el
Mediterráneo oriental creó una nueva demanda masiva de materias primas que
estimuló el comercio con todas las regiones circundantes. Arabia del sur fue
muy importante como fuente del incienso y mirra para los altares de los templos
en Egipto, Siria y el Levante, y se establecieron colonias de mercaderes
cristianos y judíos del Cercano Oriente en las ciudades oasis de Arabia
occidental, que constituían paradas en las rutas comerciales. La temprana
introducción del Judaísmo y el Cristianismo en Arabia occidental proporcionó el
ambiente cultural y religioso en el cual se desarrolló el Islam, y la
tolerancia islámica de las dos ‘religiones del libro’ más antiguas permitió a
los musulmanes lograr éxitos en las provincias del Cercano Oriente
pertenecientes al Imperio bizantino.
Cuando Mahoma
murió en el 632, el Islam todavía estaba circunscrito a Arabia. El primero de
sus sucesores, el califa Abu Bakú (632-634), finalizó la conquista de Arabia y
entró a Palestina meridional. El siguiente califa, Omar (634-644), avanzó hacia
Damasco y presidió el agnus mirabilis islámico del 636, cuando los ejércitos
musulmanes derrotaron ampliamente a los bizantinos en el río Yarmuk y a los
sasánidas en Qadisiya. Una segunda victoria decisiva en Nehavend en el 642
permitió a Omar el acceso a Persia y en el transcurso de sólo diez años, el
límite Oriental del Islam había avanzado hasta Afganistán y Asia central. Al
mismo tiempo, en el oeste la próspera provincia de Egipto caía ante los
ejércitos islámicos. De allí en adelante, los progresos comenzaron a disminuir,
pero no antes de que el Imperio islámico absorbiera toda África del norte, la
mayor parte de España visigoda, la totalidad de Armenia y Paquistán hasta el
río Indo, en donde los ejércitos islámicos acamparon en el 711.
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